Le professeur Michel Valentin Marcel Jouvet était un neuroscientifique français, l’un des principaux scientifiques du sommeil du XXe siècle et l’un des pères fondateurs de la science européenne du sommeil. Il a été désigné comme celui « qui a percé les secrets du sommeil paradoxal » par le The New York Times dans un article consacré à sa mort en 2017. Il était membre de l’Académie des sciences et récipiendaire de nombreux prix, dont plusieurs nominations pour le Prix Nobel, qu’il n’a jamais reçu. En 1951, alors qu’il termine ses études de médecine, ses connaissances sur le fonctionnement du cerveau sont limitées, comme le décrit Jouvet lui-même, comme si la tête était bourrée de coton.
Dix ans plus tard, après avoir accumulé un peu d’argent, il créa un modeste laboratoire pour étudier le sommeil chez les chats. Au cours de la même période, il publie un petit article qui pose les règles de base de la polysomnographie, qui restent à ce jour la référence en matière d’enregistrement du sommeil. Cela comprend l’électroencéphalographie (EEG), l’électrooculographie (EOG) et l’électromyographie (EMG). Cependant, comme le souligne le portail médical uMEDp, Jouvet a utilisé le terme « polygraphie », considérant la « polysomnographie » comme un mélange absurde de grec et de latin.
Il est devenu l’un des premiers découvreurs de la phase de mouvements oculaires rapides (REM). Elle a été découverte un peu plus tôt par Kleitman et Aserinsky, et Jouvet l’a appelée la phase du sommeil paradoxal. Il fut un jour étonné de voir un chat dans une posture endormie mais avec des lectures EEG typiques de l’éveil, d’où le nom de paradoxale de cette phase. Le scientifique a écrit une note à côté des données EEG indiquant que le chat fait semblant de dormir.
Selon la chercheuse canadienne Barbara Jones, la célèbre neuroscientifique a étudié la structure du cerveau et les substances chimiques responsables de différents états de sommeil et d’éveil. Elle a déterminé que le pont (une région du tronc cérébral) contrôle le sommeil paradoxal. Discover décrit l’une des expériences de Jouvet : il enleva une partie du pont du chat, après quoi le chat endormi se comporta comme s’il était dans un état de rêve : sifflant, grattant, mordant, comme s’il chassait ou se défendait.
Jouvet croyait que le sommeil paradoxal n’était ni le sommeil ni l’éveil mais tout autre chose. C’était une fantastique combinaison d’activité cérébrale et de relaxation musculaire. C’était comme un éveil dirigé vers l’intérieur.
Le scientifique a été ridiculisé par ses collègues et il a fallu plusieurs années avant que la découverte de Jouvet ne soit confirmée par d’autres laboratoires indépendants. Il transforme ensuite son laboratoire et le Département de médecine expérimentale de l’Université de Lyon en un centre de recherche de premier plan sur le sommeil.
