REM signifie «Rapid Eye Movement» (« Mouvement Oculaire Rapide »). Cette caractéristique physique est considérée comme décisive pour déterminer le début de la phase de sommeil paradoxal; cependant, le terme décrit plusieurs phénomènes à la fois: l’état du cerveau, l’état comportemental et l’état de sommeil. En plus des mouvements oculaires rapides, il se caractérise par une paralysie musculaire, une activité du cortex cérébral et d’autres processus neurologiques. C’est dans cette phase que nous sommes le plus susceptible de faire des rêves lucides.
En 2020, une équipe internationale de chercheurs dirigée par Mark S. Blumberg de l’Université de l’Iowa a publié un article résumant plus de 60 ans de recherche sur ce phénomène. Le sommeil paradoxal a été découvert par les scientifiques américains Eugene Aserinsky et Nathaniel Kleitman en 1953. Ils ont été les premiers à remarquer une explosion de l’activité neurale et des mouvements oculaires rapides se produisant pendant le sommeil d’un adulte, alors qu’auparavant l’état de sommeil était considéré comme entièrement passif.
De nos jours, trois méthodes sont utilisées pour déterminer le sommeil paradoxal en laboratoire : un électromyogramme (EMG), qui montre l’atonie musculaire (paralysie musculaire temporaire), un électrooculogramme (EOG), qui mesure les mouvements oculaires, et un électroencéphalogramme (EEG), qui enregistre l’activité du cortex cérébral. Dans un sens plus large, par exemple, lors de la détermination du sommeil paradoxal chez certaines espèces de mammifères ou d’oiseaux, les scientifiques prennent également en compte les principales fonctions du sommeil paradoxal – la suspension de la thermorégulation et la redistribution de l’énergie à des fins de récupération physique.
Cependant, au cours de plusieurs décennies d’étude du sommeil paradoxal, les scientifiques ont accumulé plus de questions que de réponses. Par exemple, certaines personnes ne souffrent pas de paralysie musculaire pendant le sommeil. Les oiseaux dorment debout, tout en maintenant leur tonus musculaire. D’autres espèces manquent de mouvement oculaire ou d’autres signes. Le fœtus passe presque toute la journée en phase de sommeil paradoxal; après la naissance, nous avons environ 8 heures de sommeil paradoxal par jour, mais chez les adultes, cette phase ne dure que deux heures par nuit. C’est pourquoi de nombreux chercheurs sur le sommeil pensent que les enfants ont des rêves plus lucides. Se pourrait-il que nos principales découvertes concernant le sommeil paradoxal soient encore devant nous ?
L’article a été publié dans le magazine Current Biology en janvier 2020 : https://doi.org/10.1016/j.cub.2019.11.045
