אנשים שעברו חוויות סף מוות או שמצאו את עצמם מתנדנדים על הקצה שבין חיים למוות מתארים לעתים קרובות את חוויותיהם כמיסטיות. ללא קשר למגדר, גיל, מוצא אתני ואמונה, כולם חווים את עיוות הזמן והמרחב, רואים אורות בוהקים ומרגישים תחושות מחוץ לגוף. עם זאת, מדענים עדיין מבולבלים לגבי מקור החוויות האלה, שכן המוח אינו מתפקד בזמן המוות הקליני.

לדברי דניאל קונדזיאלה, נוירולוג באוניברסיטת קופנהגן בדנמרק, ייתכן שהדברים לא כל כך פשוטים. "יש לי תיאוריה שלפיה חוויות של כמעט מוות עשויות להתרחש כאשר המוח עדיין שלם מבחינה תפקודית ומבנית. אני חושב שלפני שמאבדים את ההכרה, אנשים עוברים את חוויית סף המוות. כשהם עוברים החייאה, הדבר האחרון שהם זוכרים זה את החוויה הזאת", אמר המדען לחדשות NBC.

במחקר שפורסם ב-2019, קונדזיאלה משתף את הממצאים מסקר מקוון שנערך בקרב 1,034 אנשים מ-35 מדינות. כ-10% מכלל המשתתפים, דיווחו על חוויית סף מוות. נתונים אלה הושוו להפרעות של שלב השינה REM, כגון שיתוק שינה, שבמהלכו אדם חווה תחושות דומות: הזיות שמיעתיות וחזותיות, תחושה של ציפה מחוץ לגוף ופחד מהמוות.

התוצאות הראו כי הפרעות בשלב שינת REM היו שכיחות יותר אצל אנשים שעברו חוויות סף מוות; הם נכחו ב-47% מהמקרים. אלה שלא חוו חוויות סף מוות היו בסיכון נמוך פי שלושה להפרעות שינת REM. ממצא זה מצביע על קשר משמעותי בין שני המצבים ומצביע על כך שיש להם בסיס נוירולוגי משותף. זה גם מאשש את ההשערה של קונדזיאלה שהפיזיולוגיה של המוח במהלך חוויה של כמעט מוות אינה נפגעת, ולכן היא מסוגלת לשמר ולשחזר את הזיכרונות של חוויית הכמעט-מוות.

המאמר פורסם בשנת 2019  במגזין PeerJ.