REM או רע"מ פירושו "ריצוד עיניים מהיר". תכונה פיזית זו נחשבת מכרעת בקביעת תחילת שלב שינת ה – REM; עם זאת, המונח מתייחס למספר תופעות רחב: מצב המוח, המצב ההתנהגותי ומצב השינה. בנוסף לתנועת עיניים מהירה, מצב זה מאופיין בשיתוק שרירים, בפעילות קליפת המוח ובתהליכים נוירולוגיים אחרים. זה גם השלב שבו סביר ביותר לחוות חלומות צלולים.

בשנת 2020, צוות חוקרים בינלאומי בראשות מארק בלומברג מאוניברסיטת איווה פרסם מאמר המסכם יותר משישים שנות מחקר על תופעה זו. שנת REM התגלתה על ידי המדענים האמריקאים יוג'ין אסרינסקי ונתנאל קלייטמן בשנת 1953. הם היו הראשונים שהבחינו בפרץ של פעילות עצבית ותנועת עיניים מהירה המתרחשת במהלך שינה של אדם בוגר, בעוד שבעבר מצב השינה נחשב פסיבי לחלוטין.

כיום, שלוש שיטות משמשות לקביעת שנת REM במעבדה: אלקטרו-מיוגרפיה (EMG), המציגה אטוניית שרירים (שיתוק שרירים זמני), אלקטרו אוקולוגרפיה (EOG), המודדת את תנועת העיניים, ואלקטרואנצפלוגרמה (EEG), המתעדת את פעילות קליפת המוח. במובן רחב יותר, למשל, כאשר קובעים שנת REM במינים מסוימים של יונקים או ציפורים, מדענים לוקחים בחשבון גם את הפונקציות העיקריות של שנת REM – השעיית ויסות תרמי וחלוקה מחדש של אנרגיה לצורך התאוששות פיזית.

עם זאת, במשך כמה עשורים של חקר שנת REM, מדענים צברו יותר שאלות מתשובות. לדוגמה, יש אנשים שאינם חווים שיתוק שרירים בזמן השינה. ציפורים ישנות תוך כדי עמידה ושומרות על טונוס שרירים. מינים אחרים חסרים תנועת עיניים או סימנים אחרים. העובר מבלה כמעט את כל היום בשלב שנת REM; לאחר הלידה התינוקות חווים כשמונה שעות של שנת REM ביום, אבל אצל מבוגרים, שלב זה נמשך רק שעתיים בלילה. זו הסיבה שחוקרי שינה רבים מאמינים שלילדים יש יותר חלומות צלולים. גם אחרי עשורים של מחקר נראה שהתגליות העיקריות שלנו בנוגע לשנת REM עדיין לפנינו.

המאמר פורסם במגזין Current Biology בינואר 2020.