בעוד המדע והדת מתווכחים על מה הן חוויות סף מוות (NDEs), אפילו המונח עצמו והזיהוי של אלה ששרדו אותו עדיין לא הוגדרו במלואם. תיאורים של חוויות סף מוות מאז שנות ה-80 התבססו על שאלונים בני 16 פריטים שדורגו בסולם גרייסון. בקהילה המדעית, מקובל כי אדם עם ציון של 7 ומעלה מוערך כמי שהיה לו NDE. עם זאת, חוקרים רבים מבקרים גישה זו.

כמה מדענים ביקשו קנה מידה חדש להערכת חוויות של כמעט מוות, המכיל פריטים נוספים. אחרים מאמינים כי השאלון אינו מספק הערכה אובייקטיבית של תופעה מורכבת כזו, ולכן הם פונים לראיונות מפורטים של אנשים שחוו מוות קליני. בינואר 2020, מדענים בלגים בראשות ונסה שרלנד-ורוויל מאוניברסיטת ליאז' פרסמו מחקר חדש שביצע ניתוח טקסטואלי על 158 תיאורים ממקור ראשון של חוויות סף מוות.

חלק מהניתוח כלל זיהוי מילות מפתח שאנשים משתמשים בהן כדי לתאר את חוויות סף המוות שלהם. כפי שהממצאים הראו, נתונים אלה לא תמיד עולים בקנה אחד עם הנתונים של שאלון סולם גרייסון. לדוגמה, 46% מהמשתתפים השתמשו במילה "כלום" כאשר תיארו את החוויה שלהם, מה שהופך אותה למילת המפתח הממוקמת במקום השישי מתוך מבחר של שלושים מילות מפתח. גם מילים כמו "מנהרה" (35%), "אהבה" (30%) ו"פחד" (24%) אינן מופיעות בסולם גרייסון.

המילים הפחות חיוביות היו "שחור", "פחד" ו"מת", אם כי בעבר האמינו שהערכות שליליות של חוויות סף מוות הן נדירות. מאידך גיסא, המונחים הדתיים "אלוהים", "מלאכים" וכו', לא נכללו ברשימה זו. המילה הפופולרית ביותר הייתה "אור" (66%). לפיכך, ניתוחי כריית הטקסטים אפשרו לחוקרים להסיק מסקנות עצמאיות, חופשיות ממושגים מוגדרים מראש. בנוסף לשיטה העיקרית, גישה זו היא ללא ספק מבטיחה התקדמות במחקרים עתידיים בתחום.

המחקר פורסם בכתב העת Plos One בינואר 2020.