אוטיזם נחשב למצב הכרוך בקשיים באינטראקציה חברתית ובתפיסה העצמית. מדענים בריטים מאוניברסיטת 'אנגליה רסקין', בראשות קארי-לן מול, ערכו ניסוי שמסגרתו יצרו אשליה של חוויה מחוץ לגוף כדי לחקור את תחושתם של אנשים אוטיסטים לגבי גבולות גופם ולהשוות אותם לאנשים שאינם אוטיסטים.

ניסויים לחיקוי חוויות מחוץ לגוף משמשים לחקר השפעתם על המוח ועל ההתנהגות האנושית. עם זאת, זו הפעם הראשונה שניסוי כזה נערך על אנשים עם הפרעת אישיות חמורה כגון אוטיזם. במהלך הניסוי, 51 משתתפים, ש-22 מהם אובחנו כמי שנמצאים על הספקטרום האוטיסטי, נדרשו להזדהות עם גופם הווירטואלי, דרך משקפי מציאות מדומה.

תוצאות הניסוי הותירו את המדענים נבוכים במקצת. התברר כי האפקט החוץ גופי לא היה בולט מאוד בקרב האוטיסטים. הם לא תפסו את האווטאר הווירטואלי כגוף שלהם ולא חוו את האשליה של חוויה מחוץ לגוף.

לדברי החוקרים, תוצאה זו מוסברת על ידי חוסר למודעות גופנית. זה יכול גם לשפוך אור על הסיבה לכך שאנשים עם הפרעה זו אינם שומרים על ריחוק חברתי עם אחרים. עורכי המחקר טוענים כי גבולות ה"אני" שלהם בחלל קטנים בהרבה מאלה של אנשים רגילים, מה שיכול להשפיע על האינטראקציה שלהם עם העולם. אין עדיין מחקר על השאלה אם זה משפיע על האופן שבו אנשים אוטיסטים תופסים מצבי פאזה אחרים – האם הם עשויים להיות בעלי חלומות צלולים או לחוות שיתוק שינה. עם זאת, מחקר כזה יכול לשפוך אור על תפיסת גבולות הגוף בקרב אוטיסטים.

המחקר פורסם בשנת 2019 בכתב העת Autism.