טרשת נפוצה מאובחנת לעתים בטעות כפגיעה בזיכרון בגיל מבוגר או כתסמונת קשב מוסחת. למעשה, זוהי מחלה אוטואימונית שלא קשורה לגיל או לזיכרון, שבה המערכת החיסונית של הגוף מתחיל לתקוף את התאים שלה ולהחליף רקמת עצב נורמלית עם רקמה צפופה יותר. כתוצאה מכך, מספר רבדים או צלקות נוצרים במוח ולאורך חוט השדרה.

בגלל פגיעות אלו, תהליכים רבים בגוף, בעיקר נוירולוגיים, משתבשים. המטופל עלול לחוות חולשת שרירים, פגיעה בקואורדינציה, ירידה בסף הרגישות, בעיות בראייה ובתחושות המישוש, תסמונות כאב וכן הלאה. לעתים קרובות חולים אלו (יש מעל 2 מיליון אנשים הסובלים ממחלה זו) חווים בעיות בשינה.

לאחרונה, מדענים צרפתים בראשות ד"ר סינאד זיידאן, מהמחלקה הנוירולוגית של בית החולים פיטיו-סלפטרייר בפריז, גילו תופעה מעניינת. כידוע, עוברים ותינוקות מבלים כמעט את כל זמנם בשלב של שנת REM; עם זאת, עם הגיל, כמות הזמן שאנו מבלים בשלב זה פוחתת מאוד, עד לכשעתיים אצל מבוגרים, מה שמקטין את הסיכויים שלנו לחוות חלומות צלולים, למשל.

המדענים, לעומת זאת, תיארו מקרה שנמצא בחולה עם טרשת נפוצה מתקדמת עם נגע בפונטיין הקדמי. הפונטיין הוא החלק הגדול ביותר של גזע המוח המכיל קבוצה של עצבים המקשרים בין המוח לבין המוח הקטן. באופן מפתיע, רבדי טרשת נפוצה חסמו את האזור הזה במוח, שככל הנראה קשור לשנת REM, שבגללה המטופל רשם עלייה משמעותית בשנת REM  שנמשכה כמאתיים דקות, או 40% מזמן השינה הכולל.

השפעה זו התגלתה במקרה ועדיין דורשת אישור על ידי ניסויים אחרים, אבל אולי תגלית זו תאפשר למדענים בעתיד למצוא דרך להבין יותר את המנגנונים המוחיים הקשורים בשנת REM.

המאמר פורסם בפברואר 2021 בכתב העת  Journal of Clinical Sleep Medicine.