בלנד ג'לאל, מדען באוניברסיטאות הרווארד וקיימברידג', חוקר את נושא שיתוק השינה. במאמר חדש שפורסם בכתב העת Big Think, התייחס החוקר לשאלות רבות הקשורות לתופעה זו, אשר 20% מהאנשים על פני כדור הארץ חוו לפחות פעם אחת.
שיתוק שינה עשוי להתרחש כאשר אנו נמצאים במצב של חוסר שינה, כאשר אנו מנמנמים במהלך היום, או כאשר אנו מתעוררים בעודנו בשלב תנועת העיניים המהירה (REM). בנוסף לחוסר היכולת לזוז (שהוא כשלעצמו מפחיד), חוויה זו מלווה לעתים קרובות בהזיות. חלק מההזיות הנפוצות ביותר שחווים בזמן שיתוק השינה כוללות את הרושם של התבוננות מנקודת מבט חיצונית לגוף, כמו גם נוכחות של יצורים מפחידים. ג'לאל, לעומת זאת, מסביר ששני המקרים האלה קשורים אחד לשני. חוויות חוץ גופיות יכולות להיווצר באופן מלאכותי במעבדה על ידי שיבוש הפעילות של אזור מסוים במוח (הצומת הטמפורופריטלי). אזור זה אחראי לעזור לנו להבחין בין ה"עצמי" ל"אחר". במהלך שנת REM, הוא כבוי, ואנחנו יכולים לראות את עצמנו מנקודת מבט של גוף שלישי. הפרעות דומות יכולות להתרחש בזמן שיתוק שינה.
אם אדם הסובל משיתוק שינה רואה רוח רפאים, צל מפחיד או מפלצת, זו עשויה להיות השלכה של הגוף שלו, שהוא טועה לחשוב שהוא ישות נפרדת. השערה זו טרם הוכחה, אך היא עולה בקנה אחד עם התצפיות הזמינות. ג'לאל חקר שוב ושוב את המאפיינים התרבותיים של תפיסת שיתוק השינה במדינות שונות. לדוגמה, בדנמרק, אנשים רואים את שיתוק השינה כתופעה טריוויאלית המופעלת על ידי המוח, בעוד האיטלקים מקשרים אותו עם המיתוס של המכשפה פנדאפצ'ה. עבור המצרים, שיתוק שינה נגרם על ידי ג'יני, רוח שיכולה להרוג את קורבנותיה. מצרים רבים חוששים מאוד למות ממנה וחווים שיתוק שינה פי שלושה יותר מאשר הדנים.
הבעיה היא שהפחד מגביר את הסבירות לשיתוק שינה, כמו גם את משך הזמן שלו, ומוביל להזיות אינטנסיביות יותר. עוד הודיע ג'לאל כי מחקרו האחרון, שיתפרסם בקרוב, מדגים כי שיתוק שינה, המלווה בהזיות ואמונות תרבותיות, עלול לגרום לתסמינים אמיתיים של טראומה וחרדה.
אחת הדרכים להילחם בשיתוק שינה היא גלישה לחלום צלול. גם שיתוק שינה וגם חלימה צלולה נקראים מצבי פאזה, מושג הכולל גם חוויות חוץ גופיות. לדברי ג'לאל, גם הסובלים משיתוק שינה וגם חולמים צלולים מוצאים את עצמם בין שנת REM לערות, אך הראשון חולם בעודו ער, ואילו האחרון ער בזמן החלום. חלימה צלולה יכולה לתת לאדם תחושה של שליטה על המצב ובכך להיות כלי טיפולי.
