שיתוק שינה הוא תחום שנחקר בעיקר על ידי רופאים ופסיכולוגים. לכן, מעניין להרחיב את השקפתנו על התופעה על ידי שימת לב לחוות דעת של מומחים אחרים. קלואי אוון, חוקרת מאוניברסיטת לאפבורו (אנגליה), הציגה את עבודת הדוקטורט שלה לדוקטורט בפילוסופיה בנושא שיתוק שינה בדרמה המודרנית המוקדמת. המחברת התבוננה בתקופה שבין סוף המאה ה -16 לתחילת המאה ה -17, שכן זו הייתה תקופה של התפתחות פעילה של תיאטראות וספרות.

על פי מקורותיה של אוון, בממוצע 25-35% מהאוכלוסייה חווים שיתוק שינה, נתון שנשאר יציב בתרבויות, גזעים, מגדר, קבוצות גיל ואפילו תקופות שונות. הבה נזכיר כי שיתוק שינה מורכב משיתוק שרירים בעת התעוררות או הירדמות, המלווה לעתים קרובות בתחושת לחץ על החזה, חנק והזיות. בספרות, תיאורים של תופעות אלו מהווים הזדמנות עבור המחבר לצייר תמונה חיה.

אוון פותחת את מחקרה ביצירותיו של שייקספיר: ריצ'רד השלישי, חלום ליל קיץ, ויוליוס קיסר.  ריצ'רד השלישי מכיל את חלומו של קלרנס על מסע אל השאול. כפי שמוסיפה החוקרת, התיאור דומה מאוד לזה של שיתוק שינה ומכיל את הדימוי המיתולוגי של גיבורים עוזבים את גופם במהלך השינה כדי ללכת לארץ המתים.

ברור כי בתקופה המודרנית המוקדמת אנשים נטו להסביר שיתוקי שינה על ידי התייחסות לגורמים על טבעיים. אבל היו גם הסברים רפואיים, המבוססים על הידע הרפואי הבסיסי שהיה זמין באותה תקופה. לדוגמה, האמינו כי החוויה הזו מופיעה עקב תזונה לקויה, שינה גרועה (בסביבה לא מתאימה, במהלך היום, או בשכיבה על הגב), או כתוצאה של דיכאון.

כפי שהמחברת מוסיפה, דיווחים מוקדמים על תופעות על טבעיות אינם תמיד בדיוניים לחלוטין. הם יכולים לנבוע ממצבי שינה שונים – כגון שיתוק שינה.

נוסח הדיסרטציה פורסם בנובמבר 2021 באתר האינטרנט של אוניברסיטת לאפבורו.