אדם הסובל מאפילפסיה הגיע לפני כארבע שנים אל מרפאתו של ד"ר ג'וזף פרוויצי, פרופסור לנוירולוגיה באוניברסיטת סטנפורד. מטופל זה התלונן כי במהלך ההתקפים, הוא הרגיש כאילו הוא מרחף בחלל מחוץ לגופו. מקרה זה הפך לנקודת המוצא לניסוי גדול בנושא חוויות חוץ-גופיות.

קבוצה של חוקרים אמריקאים גייסה תשעה מתנדבים, שכולם סבלו ממקרים חמורים של אפילפסיה ואשר אושפזו כדי לזהות את מקור ההתקפים שלהם. התהליך כלל הצבת אלקטרודות במוחם אשר יכולים לשמש גם להעברת דחפים חשמליים. לכן, צוות המדענים היה מסוגל לגרות אזורים שונים של המוח כדי לבחון אם הם השפיעו על התפיסה העצמית של האדם.

המחברים גילו כי הקורטקס הפרה-פרונטלי משחק תפקיד מכריע בתפיסה של הגוף או ה"עצמי". אזור זה אחראי על נרטיב ה"עצמי", מעין אוטוביוגרפיה פנימית שעוזרת לנו להגדיר מי אנחנו.

כפי שדווח על ידי NPR, הודות לתגלית זו, חוקרים יכולים לפתח סוגים של הרדמה באמצעות גירויים חשמליים במקום חומרי הרדמה. נכון לעכשיו, תוצאה דומה מושגת באמצעות חומרים כגון קטמין, אשר משפיע גם על אותו אזור מוחי. המדענים עדיין מקווים שיום אחד הם עשויים להשתמש בדחפים חשמליים במקום בחומרי הרדמה, שלהם יש תופעות לוואי רבות.

המאמר פורסם ביוני 2023 בכתב העת Neuron.