לאורך ההיסטוריה, לתרבויות שונות היו אמונות משלהן בנושא שיתוק שינה. האסקימואים הקנדים האמינו בלחשי שאמאן שיכולים לשתק אדם ולגרום לו להזיות. היפנים האמינו כי שיתוקי השינה הם תוצאה מרוח נקמנית החונקת את אויביה במהלך השינה. לניגרים באפריקה יש סיפורים על שד נשי שכופה עצמו על האדם הישן ומשתק את גופו.

כיום, עדיין יש פרשנויות רבות ושונות לגבי הסיבה לשיתוקי השינה, אפילו בקרב הקהילה הרפואית המדעית. לדוגמה, כמחצית מהסטודנטים לרפואה בקראצ'י שבפקיסטן רואים בכישוף ובתופעות על-טבעיות גורמים משניים לשיתוקי שינה.

סקרים בנושא שיתוקי שינה נערכים לעתים קרובות בקרב סטודנטים. הרבה מאותם מחקרים מצביעים על כך שמתח, חרדה ודיכאון הם גורמים המשפיעים על שיתוקי השינה. כמו כן, תנוחת השינה משפיעה על התופעה ולנשים ומתבגרים יש סיכוי גבוה יותר לחוות את השיתוקים.

עם זאת, אחת התשובות לסקר הייתה שונה מאשר בסקרים אחרים. לרוב הדיווחים על שיתוקי השינה הם לפני ההירדמות או לפני ההתעוררות ואילו בסקר בפקיסטן רוב המשיבים אמרו ששיתוקי השינה אירעו להם באמצע הלילה. עוד דבר שונה שהתגלה בסקר היה, שחלק גדול מהמשיבים אמרו ששיתוק השינה קרה כתוצאה מחלומות שבהם הם עמדו למות.

המאמר פורסם ביולי 2023 בכתב העת Cureus.