הסרט – waking life הוא לא רק סרט אנימציה על חלומות צלולים – זה מדריך לימודי במסווה של אנימציה וסיפור עלילתי. גיבור הסרט, שהצופים לא יודעים את שמו ואת הרקע שלו, נסחף פנימה והחוצה מחלומות ואינו מסוגל להבדיל בין המציאות לחלום. הוא משוטט ברחובות, מקשיב לאנשים, מצטרף לשיחות ולאט לאט מבין שהוא בתוך חלום. אין עלילה מסורתית, אבל יש תנועה. אנחנו עוקבים אחריו דרך התעוררויות שווא, מונולוגים פילוסופיים והמודעות הגוברת שלו לכך שהוא תקוע. ואז, יום אחד, הוא פוגש חולם צלול.
אותו חולם צלול אומר לו שצלילות בחלומות זהה לצלילות בחיים. צריך לאחד את ההיגיון והדמיון. ברגע שהאדם מבין שהוא חולם, יש לו בחירה. בסרט, זה ממוסגר כנוסחה: אם אתה משלב את המוח הרציונלי הער שלך עם האפשרויות האינסופיות של חלומות, אתה יכול לעשות הכל. הגיבור מקשיב ומתחיל ללמוד. הוא מנסה לבדוק את המציאות כשהוא מנסה להדליק אור וצופה בטקסט מתחלף בשלטים. והוא מבין שהוא חולם. אבל מה אז? הסוף מעורפל בכוונה. כי התעוררות היא לא סצנה – היא תהליך.
ישנם מספר מרכיבי חלום צלול המופיעים בסרט:
- התעוררויות שווא. הגיבור מתעורר שוב ושוב, רק כדי למצוא את עצמו בחלום נוסף.
- בדיקת מציאות. הגיבור מנסה לסובב מתג אור, מביט בשעונים וקורא שלטים. הכל מתעוות ומתפרק.
- החולם הצלול כמדריך. דמות אחת מסבירה ישירות כיצד להשיג צלילות ושליטה בחלומות. זו ממש הדרכה השזורה בעלילה.