REM significa “movimento rapido degli occhi”. Questa caratteristica fisica è considerata fondamentale nel determinare l’inizio della fase di sonno REM; tuttavia, il termine descrive diversi fenomeni contemporaneamente: lo stato del cervello, lo stato comportamentale e lo stato del sonno. Oltre al rapido movimento degli occhi, è caratterizzato da paralisi muscolare, attività della corteccia cerebrale e altri processi neurologici. È in questa fase che è più probabile fare sogni lucidi.
Nel 2020, un team internazionale di ricercatori guidato da Mark S. Blumberg dell’Università dello Iowa ha pubblicato un articolo che riassume più di 60 anni di ricerca su questo fenomeno. Il sonno REM fu scoperto dagli scienziati americani Eugene Aserinsky e Nathaniel Kleitman nel 1953. Furono i primi a notare un’esplosione di attività neurale e un rapido movimento degli occhi durante il sonno di un adulto, mentre in precedenza lo stato di sonno era considerato del tutto passivo.
Al giorno d’oggi, tre metodi vengono utilizzati per determinare il sonno REM in laboratorio: un elettromiogramma (EMG), che mostra l’atonia muscolare (paralisi muscolare temporanea), un elettrooculogramma (EOG), che misura il movimento degli occhi, e un elettroencefalogramma (EEG), che registra l’attività della corteccia cerebrale. In un senso più ampio, ad esempio, quando si determina il sonno REM in alcune specie di mammiferi o uccelli, gli scienziati tengono conto anche delle principali funzioni del sonno REM: la sospensione della termoregolazione e la ridistribuzione dell’energia ai fini del recupero fisico.
Tuttavia, in diversi decenni di studio del sonno REM, gli scienziati hanno accumulato più domande che risposte. Ad esempio, alcune persone non sperimentano la paralisi muscolare durante il sonno. Gli uccelli dormono stando in piedi, mantenendo il tono muscolare. Altre specie mancano di movimento degli occhi o altri segni. Il feto trascorre quasi tutto il suo tempo nella fase di sonno REM; dopo la nascita, otteniamo circa 8 ore di sonno REM al giorno, ma negli adulti questa fase dura solo due ore a notte. Questo è il motivo per cui molti ricercatori del sonno credono che i bambini abbiano sogni più lucidi. Potrebbe essere che le nostre principali scoperte sul sonno REM siano ancora davanti a noi?
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L’articolo è stato pubblicato a gennaio 2020 nella rivista Current Biology
