Il dottor Nathaniel Kleitman era un neurofisiologo americano che aveva dedicato tutta la sua attività di ricerca allo studio del sonno come fenomeno.
È considerato “Il padre della ricerca sul sonno” e uno degli scopritori della fase REM (rapid eye movement).
Come ha scritto il New York Times in un articolo pubblicato sulla morte dello scienziato nel 1999, in un esperimento condotto nel 1953, Kleitman insieme al suo studente Dr. Eugene Aserinsky dell’Università di Chicago ha registrato periodi regolari di movimenti oculari improvvisi durante il sonno.
Così è stata fatta la scoperta della fase REM. Le persone che sono state svegliate durante il sonno REM hanno ricordato i sogni, a differenza di quelle che si sono svegliate durante il sonno non REM.
Nel 1956, con un altro studente, il dottor William Dement, Kleitman riferì che alcuni tipi di movimenti oculari erano associati a determinati tipi di movimento nei sogni e che una persona media sogna per un totale di circa due ore ogni notte.
Lo scienziato ha sfatato una serie di miti sul sonno. Ad esempio, che i neonati hanno bisogno di 20-22 ore di sonno al giorno (ha scoperto che 15 ore erano la norma); che un’ora di sonno prima di mezzanotte vale due o tre ore dopo; che i sogni durano solo pochi secondi (durano dai 10 ai 30 minuti) e che le persone dovrebbero svegliarsi riposati dopo una buona notte di sonno (la sonnolenza è normale).
Secondo il Dr. Allan Rechtschaffen, Professore Emerito di Psichiatria all’Università di Chicago, Kleitman è stato “il primo a provare un interesse profondo, completo e coinvolgente per il sonno, il primo a compilare la conoscenza del sonno in un testo unificato, e con il suo studenti, i primi a mappare le molteplici fasi discrete del sonno”. “Per la prima volta, avevamo trovato il sogno”, ha aggiunto la dottoressa Wilse Webb, professoressa emerita in psicologia presso l’Università della Florida.
